O autismo é un trastorno que ocorre cando hai anomalías no desenvolvemento do cerebro. Caracterízase por unha escasa deficiencia global de comunicación e interacción social, así como tamén unha tendencia a accións repetitivas e un alcance limitado de intereses. Na maioría dos casos, todos os signos anteriores aparecen ata antes de tres anos. As condicións que son máis ou menos similares ao autismo, pero con manifestacións máis leves, son referidos aos médicos como un grupo de trastornos autistas.
Durante moito tempo críase que a tríada dos síntomas do autismo pode ser causada por unha causa común para todos, o que pode afectar os niveis cognitivos, xenéticos e neuronais. Recentemente, con todo, os investigadores están cada vez máis centrados na suposición de que o autismo é un trastorno dunha especie complexa que é causada por unha variedade de causas que moitas veces poden interactuar entre si ao mesmo tempo.
Os estudos que se realizaron para determinar as causas do autismo infantil pasaron en moitas direccións. As primeiras probas de nenos con autismo non indicaron que o sistema nervioso estivese danado. Ao mesmo tempo, o doutor Kanner, que introduciu o termo "autismo" na medicina, observou varias semellanzas entre os pais destes nenos, como o achegamento racional á educación dos seus fillos, o alto nivel de intelixencia. Como resultado, a mediados do século pasado propúxose unha hipótese de que o autismo é psicogénico (isto é, xorde a consecuencia do trauma psicolóxico). Un dos defensores máis ardentes desta hipótese foi o psicoterapeuta austriaco, o doutor B. Bettelheim, que fundou a súa propia clínica para nenos en América. A patoloxía no desenvolvemento das relacións sociais con outras persoas, as violacións da actividade en relación co mundo, relacionouse co feito de que os pais fosen tratados fríamente ao seu fillo, suprimíndoo como persoa. É dicir, segundo esta teoría, toda a responsabilidade polo desenvolvemento do autismo no neno foi colocada sobre os pais, que moitas veces se tornaron por eles a causa dun grave trauma mental.
Os estudos comparados demostraron que os nenos autistas non sobreviviron a situacións que poidan danar a eles que os nenos sans, e os pais dun neno con autismo eran máis dedicados e coidados que outros pais. Así, a hipótese da orixe psicogénica desta enfermidade debía ser esquecida.
Por outra banda, moitos investigadores modernos afirman que se observaron moitos signos de insuficiente función do sistema nervioso central en nenos con autismo. É por esta razón entre os autores modernos que se cree que o inicio do autismo precoz ten unha patoloxía especial de orixe propia, á que conduce o sistema nervioso central. Hai moitas hipóteses sobre onde provén esta insuficiencia e onde se localiza.
Agora están en curso estudos intensivos para comprobar as principais disposicións destas hipóteses, pero aínda non se recibiron conclusións inequívocas. Só hai evidencias de que os nenos autistas adoitan ter síntomas de disfunción cerebral, xunto coas patoloxías do metabolismo bioquímico. Estas enfermidades poden ser causadas por unha variedade de causas, como anomalías cromosómicas, predisposición xenética, trastornos congênitos. Ademais, o fallo do sistema nervioso pode xurdir como consecuencia do dano ao sistema nervioso central, que á súa vez se debe ao parto complicado ou o embarazo, un proceso esquizofrénico desenvolvido precoz ou as consecuencias da neuroinfección.
O científico americano E. Ornitz investigou máis de 20 diferentes factores patóxenos que poden causar o inicio da síndrome de Kanner. O xurdimento do autismo tamén pode producir unha gran variedade de enfermidades, como a esclerose tuberosa ou a rubéola conxénita. Resumindo todo o anterior, a maioría dos especialistas falan hoxe sobre a multiplicidade dos motivos da aparición (politeoloxía) da síndrome de autismo precoz da infancia e de como se manifesta en diversas patoloxías e na súa poliozoloxía.